Pesadillas y terrores nocturnos en niños: diferencias y cómo actuar

Las pesadillas y los terrores nocturnos son dos fenómenos del sueño infantil que se confunden con frecuencia pero que tienen causas, características y abordajes completamente diferentes. Las pesadillas son sueños aterradores de los que el niño se despierta y recuerda con angustia. Los terrores nocturnos son episodios de activación parcial del cerebro durante el sueño profundo, en los que el niño parece despierto pero no lo está y no recuerda nada al día siguiente.

¿En qué se diferencian exactamente?

¿Por qué ocurren las pesadillas?

Las pesadillas son una parte normal del desarrollo emocional del niño. Álvaro Bilbao explica que el cerebro infantil procesa durante el sueño REM las experiencias, emociones y miedos del día. Cuando esas emociones son intensas (un susto, una película, un conflicto en la guardería), el cerebro las representa como un sueño aterrador.

Las pesadillas son más frecuentes cuando:

• El niño está atravesando un cambio importante (nuevo hermano, mudanza, inicio escolar).
• Ha visto contenido inapropiado para su edad en pantallas.
• Tiene ansiedad o estrés durante el día.
• Está enfermo o tiene fiebre.

Carlos González tranquiliza a los padres: «Las pesadillas no indican un trauma ni un problema psicológico. Son una señal de que el cerebro está trabajando, procesando y madurando.»

¿Cómo actuar ante una pesadilla?

1. Acude rápidamente. El niño está asustado de verdad. Tu presencia es la mejor medicina.
2. Enciende una luz tenue. Ayúdale a ver que está en su habitación, que todo es real y seguro.
3. Abrázale y valida su emoción. «Has tenido un sueño que da miedo. Es normal tener miedo. Mamá/papá está aquí.» No digas «no pasa nada» (para él sí pasa).
4. No le pidas que te cuente el sueño inmediatamente. Por la noche, revivir el sueño puede intensificar el miedo. Habladlo por la mañana si quiere.
5. Quédate hasta que se calme. Puede necesitar unos minutos o que te quedes hasta que se vuelva a dormir.
6. Al día siguiente, si quiere, habla del sueño. Inventad juntos un final diferente para la pesadilla. Esta técnica (rescripting) es muy eficaz.

¿Por qué ocurren los terrores nocturnos?

Los terrores nocturnos se producen durante la transición entre dos fases de sueño profundo. El cerebro «se queda atrapado» entre el sueño y la vigilia: el cuerpo se activa (gritos, movimientos, sudoración, taquicardia) pero la consciencia sigue dormida.

El Pediatric Sleep Council señala que los terrores nocturnos tienen un fuerte componente genético y están asociados a:

• Privación de sueño o cansancio excesivo.
• Horarios irregulares.
• Fiebre o enfermedad.
• Apnea del sueño.
• Estrés emocional.

Rosa Jové explica en Dormir sin lágrimas que los terrores nocturnos son más impresionantes para los padres que para el niño: «El niño no sufre durante el episodio. No está consciente. El que sufre es el padre que lo observa.»

¿Cómo actuar ante un terror nocturno?

1. No intentes despertarle. Despertar a un niño en medio de un terror nocturno le desorientará y puede prolongar el episodio.
2. No le cojas en brazos (si se resiste). Muchos niños rechazan el contacto durante el episodio. Respétalo. Quédate cerca para que no se haga daño.
3. Asegura el entorno. Retira objetos peligrosos, pon barreras si hay escaleras cerca. El niño puede moverse con brusquedad.
4. Espera. El episodio suele durar entre 5 y 30 minutos. Luego el niño se relaja y sigue durmiendo como si nada hubiera pasado.
5. No lo comentes con el niño al día siguiente (a menos que pregunte). No recuerda nada y hablar de ello puede generarle ansiedad.

¿Cuándo consultar al pediatra?

• Los terrores nocturnos ocurren varias veces por semana durante más de un mes.
• El niño se hace daño durante los episodios.
• Los episodios duran más de 30 minutos.
• También tiene síntomas de apnea (ronquidos fuertes, pausas respiratorias).
• Las pesadillas son tan frecuentes que el niño tiene miedo a dormir.

¿Cómo prevenir pesadillas y terrores nocturnos?

*El despertar programado consiste en despertar suavemente al niño 15-30 minutos antes de la hora habitual del terror nocturno, rompiendo el ciclo de sueño profundo. Se repite durante 1-2 semanas.

Si las noches se convierten en una fuente de ansiedad para toda la familia, Brillemos.org puede ayudaros a gestionar el estrés nocturno. La IA está disponible cuando más lo necesitáis: en esas madrugadas en las que el miedo de tu hijo (o el tuyo) se hace grande.

Preguntas frecuentes

¿Las pesadillas pueden indicar un problema psicológico?

Las pesadillas esporádicas son completamente normales en la infancia. Solo son motivo de preocupación si son muy frecuentes (varias veces por semana), si el contenido es repetitivo y específico (puede indicar una experiencia traumática), o si el niño desarrolla miedo intenso a dormir.

¿Mi hijo de 2 años puede tener pesadillas?

Sí. Aunque son más frecuentes a partir de los 3 años, los niños de 2 años ya tienen sueño REM y pueden tener sueños desagradables. A esa edad no suelen poder describir lo que han soñado, pero se despiertan asustados y buscan consuelo.

¿Los terrores nocturnos se curan solos?

En la gran mayoría de los casos, sí. Los terrores nocturnos suelen desaparecer espontáneamente entre los 6 y los 8 años, cuando el sistema nervioso madura. Si son muy frecuentes o intensos, la técnica de despertar programado es eficaz.

¿Es verdad que los terrores nocturnos son hereditarios?

Sí, hay un componente genético importante. Si uno de los padres tuvo terrores nocturnos o sonambulismo de niño, es más probable que su hijo también los tenga. Son manifestaciones de la misma familia de parasomnias del sueño profundo.